Pada tahun 1513, penjelajah Spanyol Vasco Nunez de Balboa menjadi orang Eropa pertama yang menemukan bahwa Tanah Genting Panama hanyalah sebuah jembatan darat tipis yang memisahkan samudra Atlantik dan Pasifik. Penemuan Balboa memicu pencarian jalur air alami yang menghubungkan kedua samudra. Pada tahun 1534, setelah tidak ditemukan jalur melintasi tanah genting, Charles V , Kaisar Romawi Suci, memerintahkan survei untuk menentukan apakah kanal tersebut dapat dibangun, namun para surveyor akhirnya memutuskan bahwa pembangunan kanal kapal tidak mungkin dilakukan.